由著名社會學家費孝通提出，是指親疏遠近的人際格局，用作描述中國傳統社會的人際關係。在此格局下，人際關係就如將石塊投進水面而泛開的漣漪，以自己為中心，一圈一圈向外延伸，並按距離自己的遠近來劃分關係的親疏。即是有血緣關係的人比沒有血緣的人親近，而近親（三代以內血緣關係較近的親戚）又會比遠親（三代以外血緣關係較疏遠的親戚）親近。
傳統家庭的主要功能
發揮經濟功能︰傳統中國社會的經濟以農業為主導，需要大量勞動力。因此家庭規模愈大，人力資源愈多，代表經濟力量愈雄厚。以往人們以務農為主，視家庭為一經濟單位，需要集合成員的勞動力；而家庭則會為各成員提供衣、食、住、行所需，家庭成員須同居共財。
宗族延續及發展︰傳統家庭發揮着繁衍的功能，家庭成員透過生兒育女延續族群命脈，視傳宗接代為結婚的主要目的，並以延續家庭命脈為個人的重大責任。
社教化媒介︰家庭是重要的教育場所，父母及長輩會將生活技能、社會規範及價值觀等傳授下一代。
提供情感支援︰家庭是家庭成員共聚天倫，共同生活的主要場所，成員能從家庭中獲得歸屬感、安全感、關愛、接納及支持。
穩定社會︰傳統家庭定有家法族規，規範宗族成員的行為，並有長輩負責調解族內糾紛及協調族人，有利維持社會穩定。
宗教︰中國的傳統宗教形式不多，在家庭中崇拜祖先的禮儀，則可視為一種宗教的呈現。透過祭祀去懷念先人，有維繫家庭團結，慎終追遠及傳承的意義。
傳統家庭於現代生活中的改變
家庭規模變小︰現代人的婚姻觀念改變，受個人主義影響，選擇獨身或遲婚，單身家庭數目不斷上升。另外，不少夫婦婚後不再與原生家庭同住亦令家庭規模轉趨小型化。由於中國內地多年來推行一孩政策，亦局限了人們的生育需求。
經濟功能不再︰傳統家庭中成員需共同勞動獲得收入，再由家庭分配財產。而現代社會中，家庭成員大多從家庭以外賺取金錢，經濟相對獨立，有能力自組核心家庭。
養老觀念轉變︰現代社會的養老保障日趨完善，父母傾向依靠個人儲蓄，以至社會保障制度來養老，「養兒防老」觀念淡化，不再成為決定是否生育的重要因素。
打破性別定型︰隨着女性的教育水平提高，其社會及經濟地位亦不斷提升，減少對丈夫的依賴，夫妻關係逐漸平等，「男主外，女主內」的性別角色定型日漸被打破。